Eguelshardt n’a pas toujours été un village. Au début du XVIIIe siècle, il n’y avait ici qu’une ferme et une poignée de familles. C’est l’eau du Falkensteinerbach, le bois des forêts et le travail des moulins, des forges et des scieries qui ont fait naître, peu à peu, le village que l’on connaît aujourd’hui.
Une terre de frontière
Le nom apparaît pour la première fois en 1329, sous la forme Egelshart. La vallée est alors dominée par le château de Waldeck, qui passe en 1337 à la famille de Deux-Ponts-Bitche, puis en 1571 au duc de Lorraine. Depuis 1594, Eguelshardt est une mairie de la seigneurie de Bitche.
Le village se trouve à la limite entre le duché de Lorraine et le comté de Hanau-Lichtenberg. À partir de 1603, une ligne de bornes de grès est posée pour marquer cette frontière, pour l’essentiel entre 1605 et 1608. Le hameau de Bannstein, dont le nom vient du haut-allemand Ban, « la défense », rappelle ces pierres. Plusieurs d’entre elles, marquées de la croix de Lorraine, se voient encore en forêt.
Ruiné par la guerre de Trente Ans
Les guerres du XVIIe siècle vident la région. En 1592 déjà, la ferme d’Eguelshardt est signalée en ruines. En 1635, pendant la guerre de Trente Ans, les troupes françaises du maréchal de La Force démantèlent le château de Waldeck. En 1661, le village est toujours abandonné et « complètement détruit ».
Le repeuplement est lent. En 1708, Eguelshardt et Waldeck ne comptent chacun que trois familles, soit environ trente-cinq personnes en tout. En 1732, avec une dizaine de familles, le lieu est encore décrit comme une simple ferme. En 1750, on y compte cent cinquante âmes.
L’eau, le bois et le fer
Ce sont les activités installées le long du Falkensteinerbach qui, au XVIIIe siècle, transforment Eguelshardt et sa douzaine d’écarts en village : moulins, scieries, forges et papeteries utilisent la force de l’eau et le bois des forêts.
- Le moulin, déjà mentionné en 1594 et en ruines en 1721, est reconstruit vers 1730 et tourne jusque vers 1855-1860. La scierie voisine fonctionne jusqu’en 1945.
- La ferme du meunier, en contrebas de l’église sur la route de Waldeck, est construite en 1767 pour Jean Dubernel et son épouse Anna-Maria Stuhl.
- La forge de Bannstein, alimentée par l’étang du Bleiweiher, fonctionne sans doute dès 1760. Un arrêt du conseil du roi du 25 mai 1768 l’autorise à fabriquer de la tôle, du fer battu et des fers à outils. L’ingénieur du roi qui la visite le 15 octobre 1788 la trouve « de vieille construction mais en assez bon état », avec deux marteaux et deux forges mus par des roues à eau. Déclarée bien national à la Révolution, elle devient une scierie, plus tard rachetée par la famille de Dietrich de Niederbronn, qui reste en activité jusqu’en 1925.
Autour du village, de nouveaux écarts apparaissent : le Schweizerländel au milieu du XVIIIe siècle, l’Erbsenthal et Glasbronn au début du XIXe siècle, Eichelsberg en 1845, puis Hof et Hubel, aujourd’hui rattachés au village.
Une paroisse et une église
Longtemps rattaché à la paroisse de Schorbach, Eguelshardt possède une chapelle dédiée à l’Exaltation de la Sainte-Croix, reconstruite en 1770. Le village devient une paroisse de l’archiprêtré de Bitche en 1802. La population augmentant, une nouvelle église de grès rose, de style néo-gothique, est construite de 1854 à 1858 ; l’ancienne chapelle du cimetière est démolie ensuite.
La route, le train et l’annexion
Au XIXe siècle, le village s’ouvre sur l’extérieur. La route de Niederbronn à Bitche est construite en 1824-1826, puis la ligne de chemin de fer vers Bitche est ouverte en 1866-1869. Le hameau de Bannstein, qui ne comptait que trois maisons vers 1800, se développe autour de sa gare. La population passe de 265 habitants en 1817 à 477 en 1852.
Après la guerre de 1870, la Moselle est annexée à l’Empire allemand et le village s’appelle Egelshardt jusqu’en 1918. Le recensement de 1882 ne compte plus que 403 habitants.
La suite de l’histoire du village : Eguelshardt dans la Seconde Guerre mondiale.
Images : borne frontière, PaulT (Gunther Tschuch), Wikimedia Commons (1, 2), licence CC BY-SA 4.0 ; château de Waldeck, J. Rothmuller (1839), Bibliothèque nationale de France, domaine public ; cartes postales de Bannstein (1, 2), Wikimedia Commons, domaine public. Sources : Wikipédia (Éguelshardt, Bannstein), bitscherland.fr, Joël Beck, Les moulins et scieries du Pays de Bitche (1999).
